Наша класифікація об'єктів у кожному дні життя є насправді ієрархічною. Ми знаємо, що всі кішки ссавці, а всі ссавці є тваринами. Найменші класи успадковують характеристики великих класів, яких вони належать. Якщо всі ссавці дихають, то всі кішки також дихають.
Ми можемо висловити цю концепцію в Ruby:
ruby> class Mammal
| def breathe
| print "inhale and exhale\n"
| end
| end
nil
ruby> class Cat<Mammal
| def speak
| print "Meow\n"
| end
| end
nil
Хоча ми не вказуємо, як Cat повинен дихати, кожна кішка буде успадковувати цю поведінку від класу Mammal, з тих пір, як Cat був визначений підкласом Mammal. (В об'єктно-орієнтованій термінології менший клас є підкласом більшого класу, що є суперкласом) З точки зору програміста, кішки отримують здатність дихати безкоштовно, а після того, як ми додамо метод * Speak, * наші кішки зможуть дихати і говорити одночасно.
ruby> tama = Cat.new #<Cat:0xbd80e8> ruby> tama.breathe inhale and exhale nil ruby> tama.speak Meow nil
Можуть бути ситуації, де деякі властивості суперкласів не повинні успадковуватись певним підкласом. Хоча птахи, як правило, знають як літати, але пінгвіни є підкласом птахів, що не літають.
ruby> class Bird
| def preen
| print "I am cleaning my feathers."
| end
| def fly
| print "I am flying."
| end
| end
nil
ruby> class Penguin<Bird
| def fly
| fail "Sorry. I'd rather swim."
| end
| end
nil
Замість того, щоб визначати всі властивості кожного нового класу, ми повинні тільки додати або перевизначити різницю між підкласом і суперкласом. Таке використання успадкування іноді називають диференціальним програмуванням. Це одна з переваг об'єктно-орієнтованого програмування.
